Wat gebeurt er als een meteoriet zo groot als een half voetbalveld in de aarde stort? Je kunt het zelf zien in Tswaing! Op zo'n veertig kilometer ten noorden van Pretoria ligt de Tswaing Meteor Crater, een enorme krater met een diameter van 1,4 kilometer en een diepte van 200 meter. Na een intensief onderzoek in 1989 verkondigen wetenschappers dat zo'n 220.000 jaar geleden op deze plaats een meteoriet is neergestort. Hiermee is de Tswaing Meteor Crater de jongste en best bewaarde meteorietenkrater ter wereld.
Groen landschap
De krater is enorm groot en perfect rond. Nogal vreemd als je bedenkt dat de meteoriet hier met een snelheid van 4.000 kilometer per uur insloeg. Dat is vergelijkbaar met 25 keer de kracht van de kernbommen die destijds op het Japanse Hiroshima vielen!
Het omringende landschap van de Tswaing Meteor Crater is prachtig groen waar meer dan 240 onbekende vogelsoorten rondvliegen. Het gebied leent zich uitstekend voor lange wandelingen. Maak een tocht onder begeleiding van een gids. De gidsen hebben behalve een goede kennis van het gebied ook veel interessante informatie over de mensen die er gewoond hebben van het stenen tijdperk tot nu.
Zout water
De Tswaing is de enige meteorietenkrater dat een meer heeft. Het ondiepe meer is gigantisch in omvang en wordt omgeven door een ring van heuvels van honderd meter hoog. De lokale bewoners zijn ervan overtuigd dat het water van het meer helende krachten heeft. Het bevat namelijk dertien keer meer zout dan zeewater. De bewoners mixen het meerwater met kraanwater om zich te wassen en gebruiken het om thee te zetten. Dit zou goed zijn voor de spirituele en psychologische reiniging.
Tot de jaren vijftig werd het zout ook voor de handel gebruikt. Toen was Tswaing een belangrijke plek voor de zout- en sodaproductie. Dit gebeurde in de nabijgelegen boerderij, die de toepasselijke naam 'Soutpan' kreeg. Van uit het hele land kwamen arbeiders naar Soutpan om hun geluk te zoeken.
Museum
In 1993 nam het Nationaal Cultureel Historisch museum de boerderij over en maakte er het Tswaing Crater Museum van. In dit museum werken enkel mensen uit de streek. Ze zetten zich in voor het behoud van het gebied. Vanaf hier starten ook de begeleide wandeltochten. Sinds 2001 heeft de krater niet meer de Afrikaanse naam Soutpan, maar heet het voortaan Tswaing Meteor Crater. Tswaing betekent 'plaats van zout' in het Setswana, de lokale taal.
Ten oosten van de krater ligt het plaatsje Soutpanspruit. Hier ligt een prachtige mini-delta en allemaal kleine eilandjes.
Tswaing ligt in Gauteng en is bereikbaar vanuit Pretoria, via de M35 naar Onderstepoort en Soshanguve. Deze weg heet de Old Soltpan Road.
