De Elephant Coast combineert verlaten stranden met de moerassen van het iSimangaliso Wetland Park en regenwoud. Mensen die de wildernis zoeken moeten naar Kosi Bay. Voor meer luxe is er Saint Lucia.
De Elephant Coast in het uiterste noordoosten Zuid-Afrika is één van de meest onderbelichte streken van het land. Het iSimangaliso Park dat er centraal staat in de regio en strekt zich in de lengte uit langs de kust van de Indische Oceaan.
iSimangaliso is relatief weinig bezocht, maar van grote schoonheid. Nergens ter wereld komen op zo'n klein landoppervlak vijf totaal verschillende ecosystemen bij elkaar.
Nelson Mandela
Nelson Mandela heeft ooit gezegd: 'iSimangaliso moet wel de enige plek ter wereld zijn waar 's werelds oudste zoogdier de neushoorn en het grootste zoogdier de olifant hun leefruimte delen met zowel de oudste vissoort de Coelacant als het grootste zoogdier in de wereldzeeën de walvis.'
Het was dus niet voor niets dat iSimangaliso in 1999 als eerste Zuid-Afrikaanse park een plaatsje op de Unesco Werelderfgoedlijst bemachtigde. Toen heette het nog Greater St Lucia Wetland Park.
Nijlpaarden spotten
Er zijn genoeg tours die je mee kunnen nemen door al de diverse natuurgebieden langs de kust van de Indische Oceaan.
Eerst rijd je met een 4x4-terreinwagen door wat dorre bossen. Dan stap je op een bootje richting de moerassen. De verkoelende wind in je gezicht. Je gaat op zoek naar nijlpaarden. Lang hoef je doorgaans niet te wachten.
Iets later loopt je door tropische bossen zo de lauwe zee in, waar je voor de kust prachtig kunt snorkelen boven uitgestrekte koraalriffen.
Mooiste stranden van Zuid-Afrika
Het zijn oogverblindende stranden. Misschien wel de mooiste van heel Zuid-Afrika. Wit zand op de plekken waar de bomen van het regenwoud niet het water inlopen.
De stranden zijn verlaten en door de bossen afgeschermd. Juist haar moeizame bereikbaarheid is de tocht naar de kust van de Elephant Coast de moeite waard. Je hebt hele stranden voor jezelf.
Helaas moet je wel oppassen als je wilt zwemmen. De stroming is sterk en er zwemmen stierhaaien voor de kust.
Kosi Bay en Saint Lucia
iSimangaliso strekt zich uit over 220 kilometer. Van het noordelijke Kosi Bay, net onder de grens met Mozambique, tot aan de belangrijkste stad van de regio St Lucia.
Kosi Bay is leuk voor wie graag het echte Afrika wil zien, voor wie de wildernis en eenzaamheid lonkt. En voor wie op doorreis is naar Mozambique natuurlijk.
St Lucia is meer toeristisch. Aan de hoofdstraat bieden tientallen reisbureaus je aan walvissen te spotten, je langs krokodillen te varen en met je te mountainbiken, kayakken en hiken.
Cape Vidal
Tegenover de reisbureaus dansen 's avonds de lichtjes van de restaurants en bars die open zijn tot laat. Je zou bijna vergeten dat je twintig jaar geleden niet vreemd op hoefde te kijken als je in de smalle straatjes van het stadje een rondsloffend nijlpaard tegenkwam.
Toch is St Lucia nog altijd prima uitvalsbasis voor natuursafari's. De sfeer is relaxed. Bovendien zijn de nabijgelegen stranden van Cape Vidal natuurpark een zegen. Het aantal auto's dat dit park binnen mag is beperkt, waardoor de stranden nooit druk zijn. Je hebt dus alle ruimte. En de zee is er veilig.
Heb je even genoeg van badderen, dan is Cape Vidal bovendien een prachtige omgeving om wat rond te slenteren. Voor je het weet sta je direct achter het strand oog in oog met een zebra.
Wat is er te doen aan de Elephant Coast?
- Als je van vogel spotten houdt, is de Zululand Birding route, die aan de Elephant Coast begint, een hoogtepunt van je reis.
- Wil je het water rondom St Lucia eens op een andere manier verkennen, dan is een kanotocht misschien een leuke optie. Je kunt kano's boeken bij St Lucia Kayak Safaris.
- Kom je in het goede seizoen, de Zuid-Afrikaanse wintermaanden, naar St Lucia, dan kun je al voor een paar tientjes een boot op om walvissen te spotten in de Indische Oceaan.
- Cape Vidal is een prachtig en rustig strand dat via zandduinen overgaat in een natuurgebied waar je zomaar tegen een zebra of giraf tegen het lijf kan oplopen.
- Een safari over het St Lucia Estuary is vaak een combinatie van wandelen, bootje varen en zwemmen in de zee bij verlaten strandjes. Je ziet geheid Nijlpaarden en misschien zelfs ook wel een krokodil hier en daar. Dus alleen zwemmen in de zee.
