Polokwane is een van de weinige speelsteden waar het tijdens avondwedstrijden van het WK Voetbal 2010 in Zuid-Afrika lekker toeven zal zijn op de tribunes. De koude winter heeft niet zo veel grip op de hoofdstad van de noordelijke provincie Limpopo. Bovendien ligt Polokwane van alle speelsteden het meest strategisch voor een vakantie na afloop van aan het WK Voetbal 2010.
Pietersburg
Links van Polokwane ligt Botswana, rechts liggen Mozambique en Swaziland. De Victoria Falls en Zambia in het noorden bereik je met een kleine bocht om Zimbabwe heen. En via de N1-snelweg naar het zuiden rijd je zo het hart van Zuid-Afrika in. De sliert asfalt eindigt pas in Kaapstad.
Tot een paar jaar terug heette Polokwane nog Pietersburg. Dit was de naam die de Voortrekkers aan de plek gaven toen zij de nederzetting in 1886 aan de oevers van de Sterkloop rivier stichtten. In de eerste helft van de negentiende eeuw waren deze Nederlandse boeren weggetrokken uit de Kaap, waar de Engelsen de macht van hen hadden overgenomen.
In 1840 stichtten zijn 100 kilometer ten zuiden van Polokwane Zoutpansbergdorp. Die nederzetting verlieten zij echter ruim veertig jaar later vanwege aanhoudende conflicten met de Afrikaanse stammen in de omgeving.
Plek van veiligheid
Na de afschaffing van apartheid had de stadsnaam Pietersburg, naar de voormalig blanke leider van de Transvaal deelstaat, Petrus Jacobus Joubert, een wrange bijsmaak. De stad met zo'n 150.000 inwoners kreeg daarom de nieuwe naam Polokwane, naar de omringende regio.
Polokwane betekent 'plek van veiligheid'. Een naam die de stad in ieder geval relatief gezien eer aandoet.
Net als alle andere grote Zuid-Afrikaanse steden kampt Polokwane echter wel degelijk met een criminaliteitsprobleem. Maar bij aankomst merk je wel dat het één van de veiliger steden in het land betreft. Helaas wil dit niet zeggen dat je er veilig in het donker over straat kunt.
Natuurparken
Polokwane is een modern ogende stad. Je vindt er weinig spannende architectuur. Het is allemaal vrij rechttoe rechtaan. Tussen de hoekige gebouwen fleuren jacaranda bomen en fonteinen de brede lanen en pleinen op.
Deze moderniteit staat in schril contrast met de omringende dorpen. Daar vind je nog traditionele hutjes en gebruiken in alle maten en soorten. Limpopo is cultureel het meest diverse gebied van Zuid-Afrika.
Bovendien is de omgeving prachtig. Groene heuvels glooien er op een hoogte van zo'n 1.300 meter.
Polokwane ligt nagenoeg op de Steenbokskeerkring. Er liggen dan ook veel exotische natuurparken in de buurt van de stad. Een uurtje rijden en je staat al midden in de natuur, met je fototoestel in de aanslag en op zoek giraffes of olifanten.
Kruger park
De grootste toeristische trekpleister voor Polokwane is het Kruger park. Vanuit de stad ben je er zo. Je steekt dan halverwege het park in. Dit is een voordeel als je toeristisch drukke plekken in het park wilt vermijden.
De meeste bezoekers van het Kruger park blijven namelijk steken in het zuidelijke deel. Hoe noordelijker in het park, hoe onherbergzamer en dus ook hoe rustiger het wordt.
Het enige nadeel is dat ook de begroeiing zich in het noorden verdicht. Het is daardoor lastiger dieren te spotten. Gelukkig leven in het Kruger park zo veel olifanten en leeuwen dat zij je ook in begroeide omgeving nauwelijks kunnen ontgaan.
Voetbal
Limpopo is de provincie met relatief de meeste voetballers van heel Zuid-Afrika. Toch had de provincie van de karakteristieke boabab boom lange tijd geen professionele voetbalclub op het hoogste niveau.
In 1995 kwam daar verandering in. De Mahwelereng Real Rovers uit een township bij het kleine plaatsje Mokopane bestormden de ranglijst van de nationale Eredivisie, de Premier League. In lagere competities volgden clubs uit de regio dat goede voorbeeld.
Helaas was het voetbal op het hoogste niveau ook halverwege de jaren negentig geen lang leven beschoren. Real Rovers ging failliet door financieel mismanagement, nadat de oprichter van de club DJ Ngobeni was doodgeschoten en zijn broer overleed bij een auto-ongeluk.
Wel heeft Limpopo tegenwoordig drie clubs in de First Division, de Zuid-Afrikaanse Eerste Divisie. In die competitie strijden de Black Leopards, Dynamos en Winners Park om promovering naar de Premier League.
Het is te hopen dat het WK Voetbal 2010 en het gloednieuwe Peter Mokaba Stadion deze clubs een nieuwe impuls kunnen geven.
