LAND: JAPAN
Coach: Takeshi Okada (JAP)
Bijnaam: Samurai Blue
Introductie
Japan is groot geworden. In 1998 wist Japan zich voor het eerst te plaatsen voor het WK. Sindsdien zijn ze er altijd bij geweest en dit is dan ook het vierde WK op rij waar Japan mag aantreden. De kwalificatie verliep eenvoudig: vier keer winst, drie keer gelijk en slechts een verliespartij. Daarna ging het echter bergafwaarts: in de oefencampagne voorafgaand aan het WK wist Japan niet één keer te winnen. En zo kan het dus gebeuren dat de coach al onder zware druk staat, voordat het toernooi nog maar begonnen is.
Sinds in 1991 besloten werd om de nationale competitie te professionaliseren heeft het land grote sprongen voorwaarts gemaakt. Er is meer geld beschikbaar, buitenlandse spelers met veel ervaring voetballen voor Japanse teams en het volk heeft interesse gekregen in de sport. Er is zoveel vertrouwen, dat coach Okada minimaal de halve finale wil bereiken. Dat lijkt wat te hoog gegrepen: twaalf jaar geleden was Okada ook al coach toen Japan alle groepswedstrijden van het WK in Frankrijk verloor.
Groepswedstrijden: 14 juni Japan - Kameroen in Bloemfontein, op 19 juni Nederland - Japan in Durban en op 24 juni Denemarken - Japan in Rustenburg.
Notering FIFA ranglijst: 45ste (tussen Schotland en Letland)
Beste resultaat op een eindronde
Een keer wist Japan de groepsfase te overleven. Op het WK in 2002, dat in Japan werd georganiseerd, lukte het Japan om als eerste in de poule te eindigen. In de achtste finale was Turkije te sterk. Op de andere WK's kon Japan na de poulefase vertrekken. Wel werd drie keer de Asian Cup gewonnen, waardoor Japan de meeste prijzen van alle Aziatische landen heeft gewonnen.
Trivia
Japan is het enige land van buiten het Amerikaanse continent dat heeft meegespeeld in de Copa America. Tijdens elke editie van dat toernooi worden twee teams van buiten Zuid-Amerika uitgenodigd om mee te spelen. In 1999 mocht Japan meedoen. Voor het toernooi van 2011 zijn ze weer welkom.
Het Japanse team profiteert enorm van sponsoring. Jaarlijks krijgt het team meer dan zestien miljoen euro van verschillende grote bedrijven. Daarmee is Japan een van de best verdienende teams van de wereld.
De afgelopen jaren werden er 59 verschillende spelers opgeroepen voor het nationale elftal. Slechts zes van hen voetballen in een ander land dan Japan.
Sterspeler
Absolute ster van Japan is Shunsuke Nakamura (Espanyol). Met zijn ruime ervaring in Europese competities (hij speelde eerder bij Celtic) is hij de onbetwiste leider op het middenveld. Achterin straalt aanvoerder Yuji Nakazawa rust en ervaring uit: hij speelde meer dan 98 wedstrijden voor zijn land. Oud-VVV-speler Keisuke Honda (nu Spartak Moskou) heeft geen basisplaats in het nationale team. Japan kampt echter met een chronisch tekort aan goede doelpuntenmakers, dus wellicht dat de aanvallende middenvelder in Zuid-Afrika kan schitteren voor zijn land.
Kansen op de Wereldtitel volgens de bookmakers:
1 : 401 (bwin.com)
1 : 670 (betfair.com)
